八仙作为中国民间传说中广为人知的神仙群体,有着漫长的起源脉络。
汉代时,已有如 “淮南八公” 这类个别仙人的零散传说,可看作八仙早期雏形,只是当时八仙组合尚未固定。唐宋阶段,道教蓬勃发展,神仙信仰随之广泛传播,与之相关故事日益增多,吕洞宾等仙人形象在诗词、笔记里逐渐清晰,不过八仙整体的构成仍处于不固定状态。
元代起,八仙相关内容频繁现身于杂剧之中,人物构成慢慢趋向统一,铁拐李、汉钟离、张果老、吕洞宾、何仙姑、蓝采和、韩湘子、曹国舅这八位仙人的组合得以稳定。到了明代,吴元泰所著《东游记》系统整理并演绎了八仙过海等故事,使其家喻户晓。自此,八仙形象深入人心,在民间文化里象征着吉祥与神通广大,承载着人们诸多美好愿望,深受大众的喜爱与传颂,成为极具影响力的文化符号。